Игры, которые можно назвать прообразом бадминтона, были известны в разных странах, в разные времена. Суть всех игр - мяч с перьями.
Более трех тысяч лет назад, в XII в. до н. э., в Китае играли в игру "ди дзяу ци", в которой играющими использовался мяч с перьями. В Индии, на наскальных рисунках, которые, по мнению археологов, были сделаны около двух тысяч лет назад, запечатлены люди, играющие в "пеону" - некий прообраз бадминтона. Игра с оперенным мячом была известна и в древней Малайе. В Японии с давних времен играли в "ойбане" - "летающее перо", в игру, в которой применялась засушенная вишня с вставленными в нее пятью-шестью гусиными перьями. Во Франции такую игру называли "волан", в США - "баттлдор", в России - "леток" и т. д.
Английский лорд Бофорт во время пребывания в Индии познакомился с игрой, в которой использовался мяч с перьями, и после возвращения в Англию устроил в 1873 г. турнир, проходивший в Бадминтоне. По названию этого английского городка игра и получила свое современное наименование - бадминтон. В 1876 г. в Англии был создан клуб бадминтонистов и выработаны первые правила этой игры, многие разделы которых сохранились до настоящего времени.
Одним из самых престижных в современном бадминтоне соревнований является турнир в Уимблдоне, впервые проведенный в 1899 г. и ставший с тех пор традиционным.
В 1934 г. была образована Международная федерация бадминтона - IBF, в которую тогда вошли девять стран - Англия, Шотландия, Уэльс, Нидерланды, Дания, Франция, Ирландия, Канада, Новая Зеландия.
Крупнейшим командным соревнованием в этом виде спорта среди мужчин является Кубок Томаса, который назван в честь первого президента IBF, англичанина Джорджа Томаса. Женские команды оспаривают Кубок Убер, который назван в честь выдающейся американской бадминтонистки Бетти Убер.
В 1977 г. в городе Мальме, Швеция, состоялся первый официальный чемпионат мира по бадминтону.