Как средство передвижения по воде байдарки и каноэ верой и правдой служили человечеству с незапамятных времен. Байдарки как эскимосские лодки - каяки, а каноэ - индейские пироги. Но лишь в начале 20 века люди использовали своеобразную форму этих лодок с одним веслом для развития нового вида гребного спорта. Так, в Европе возникли лодки нового типа - появились байдарки с веслом, имеющим две лопасти, и каноэ с веслом, имеющим одну лопасть.
Но как вид спорта "безуключенная гребля" зародилась в самом конце 18 века, когда во многих странах Европы появилось множество гребных баз по берегам рек и озер. Эти клубы, служившие местом загородного отдыха на воде, сначала начали организовывать продолжительные туристские многодневные походы на лодках, а потом и соревнования в гонках на скорость. Неофициальные состязания на байдарках и каноэ активно проводились в 1920-е годы в странах Европы и Северной Америки.
В 1924 году в Копенгагене было основано Международное представительство каноэ - IPK, ИРК, которое и взяло на себя организацию международных соревнований по гребному спорту. В 1933 году ИРК провело первый чемпионат Европы в Праге, а в 1939 году - в городе Ваксхольм, Швеция - первый чемпионат мира.
В олимпийскую программу соревнования по гребле на байдарках и каноэ были включены в 1936 году в Берлине на XI Олимпиаде. В программу вошли состязания мужских экипажей на одиночках и двойках. Состязания женщин на байдарках были проведены впервые в рамках XIV Олимпийских игр в 1948 году в Лондоне.
В период 1930-1940-е годы, наиболее широко гребной спорт культивировался в Австрии, Германии, Швеции, Дании, Великобритании, Англии, Чехословакии, Финляндии, Канаде.
В 1946 году ИРК было переименовано в ICF (ИКФ) - Международную федерацию гребли на байдарках и каноэ, которая объединяет представителей более 150 стран мира по состоянию на 2000 год. Ежегодно проводятся чемпионаты мира, серии соревнований "Гран-при" - многоэтапные Кубки мира, раз в два года проходят чемпионаты Европы, первенства для юниоров - не старше 18 лет, многочисленные международные регаты на всех континентах.
Программа и формула гонок на официальных международных соревнованиях неоднократно менялась. На Олимпиаде 1948 года, женщины разыгрывали медали только в одиночках, а мужчины в одиночках и двойках лишь на дистанции 1000 м. В 1956 году в олимпийских состязаниях появилась и длинная дистанция для мужчин - 10 000 м (позднее была исключена из программы). В 1960 году программа соревнований среди женщин была дополнена гонками на байдарках-двойках. С 1964 году начали разыгрывать олимпийские медали на байдарках-четверках среди мужчин, на дистанция 1000 м. В 1976 году в олимпийскую программу были включены еще 4 вида гонок - состязания мужчин на байдарках и каноэ на 500 м - одиночки и двойки. В настоящее время гребцы разыгрывают 12 комплектов олимпийских медалей на дистанциях 500 м и 1000 м.
В программу соревнований серии "Гран-при", чемпионатов мира и Европы включены 26 номеров. До 1993 года основными видами соревнований были гонки на дистанциях 500 м, 1000 м и 10000 м. Но, начиная с 1994 года, отменяется "марафонская" 10-километровая дистанция для мужчин и 5-километровая для женщин и вместо них вводится новая "спринтерская" гонка на 200 м. Сегодня программа всех чемпионатов и международных регат включает в себя соревнования на 200 м, 500 м и 1000 м на байдарках и каноэ-одиночках, двойках и четверках.
В СССР гонки на байдарках начали пользоваться популярностью в 1930-е годы, в олимпийских соревнованиях советские гребцы впервые приняли участие на XV Олимпиаде в Хельсинки. За год до этого, в 1951 году, была основана Федерации гребли на байдарках и каноэ СССР. Большой вклад в создание сборной команды гребцов внес ленинградский тренер Нил Савин, в прошлом победитель многих всесоюзных регат. Он подготовил мастеров гребли разных поколений, в частности, призера Олимпийских игр 1952 года Нину Савину, призера Олимпийских игр 1956 года Игоря Писарева, трехкратную олимпийскую чемпионку Людмилу Пинаеву - 1964 года, 1968 года, 1972 года.
В период с 1952 года по 1957 год в СССР были созданы новые секции гребли в десятках городов. Рижская судоверфь наладила массовый выпуск лодок. Высококвалифицированные тренеры появились в Белоруссии, на Украине, в Молдавии, Грузии, в ряде городов Российской Федерации. И закономерным результатом этого массового роста мастерства гребцов явились победы на XVI Олимпиаде 1956 года в Мельбурне. Чемпионами Олимпиады стали Елизавета Кислова (Дементьева) из Костромы - байдарка-одиночка, и два ленинградца - Грациан Ботев и Павел Харин - каноэ-двойка.
На чемпионате мира 1958 года в Праге победу одержали Елизавета Кислова на байдарке, Геннадий Бухарин на каноэ-одиночке, Степан Ощепков и Александр Силаев на каноэ-двойке.
Наивысших достижений советские гребцы достигли на XX Олимпиаде в Мюнхене в 1972 году и XXII Играх в Монреале в 1976 году, где они завоевали шесть золотых медалей из семи разыгрывавшихся. За все время участия в олимпийских регатах с 1936 года по 1996 год спортсмены СССР, а с 1996 - России, завоевали 54 медали - 30 золотых, 14 серебряных, 10 бронзовых медалей.
В личном зачете наибольших успехов добились байдарочники Людмила Пинаева, Ленинград, Владимир Морозов в 1964 году, в 1968 году, в 1972 году, Киев, Сергей Чухрай в 1976 году, в 1980 году, Новая Каховка, и Владимир Парфенович в 1980 году, Минск. Все они стали трехкратными олимпийскими чемпионами. Еще семеро: Антонина Середина, Москва - двукратная олимпийская чемпионка 1960 года, Александр Виноградов, Юрий Филатов, Москва, Александр Шапаренко в 1968 году, в 1972 году, Киев, Сергей Петренко, Одесса, Виктор Ренейский, Бобруйск, Николай Журавский, Кишинев - двукратные олимпийские чемпионы.
Вторыми после Олимпийских игр по своей значимости являются ежегодные чемпионаты мира. На первых чемпионатах лидерами водных дорожек были представители Германии, Чехословакии, Швеции, Дании, Австрии, Норвегии. Но, начиная с чемпионата мира 1956 года в Праге, лидерами мировой гребли становятся спортсмены СССР. Советские байдарочники и каноисты участвовали в 20 чемпионатах мира, в 16 из них завоевали первое общекомандное место.
Самыми знаменитыми, наиболее титулованными за всю историю мировой гребли являются шведский "король байдарки" шестикратный олимпийский чемпион Герт Фредрикссон, десятикратный чемпион мира Рюдигер Хельм, выступавший за ГДР, девятикратный чемпион мира Владимир Парфенович, СССР. Среди каноистов мировыми лидерами являются Иван Пацайкин из Румынии, венгр Тамаш Вихман и Юрий Лобанов, СССР.
Среди женщин выдающейся спортсменкой является немецкая байдарочница Биргит Фишер, Шмидт, которая 27 раз выигрывала чемпионаты мира. Этот рекорд занесен в книгу Гиннеса.