Скоростной бег на коньках имеет очень древнюю историю. Сведения о первых забегах голландцев на коньках по замерзшим каналам страны относятся к XIII веку. В середине XVI века состязания в беге на коньках начали проводиться в скандинавских странах. В 1676 году состоялись первые соревнования конькобежцев в Нидерландах.
Как вид спорта скоростной бег на коньках получил развитие во второй половине XIX века.
В 1867 году были проведены первые официальные соревнования конькобежцев в Норвегии, которые организовал "Христиания скёйте-клуб". Этот вид спорта получил широкое распространение в различных странах Европы, в 70-е годы XIX века стали проводиться национальные чемпионаты. В начале 80-х годов прошлого столетия норвежцы К. Вернер и А. Паульсен сконструировали спортивные беговые коньки.
В 1889 году в Амстердаме, Нидерланды, состоялся первый чемпионат мира среди конькобежцев.
В 1892 году был образован Международный союз конькобежцев ISU - ИСУ. Он объявил соревнования, состоявшиеся в 1889 году в Амстердаме, профессиональными и провел в 1893 году, в Амстердаме, первый официальный чемпионат мира, который выиграл Яап Эден из Нидерландов. Уже в те времена в программу таких соревнований входили четыре дистанции, на долгие годы ставшие классическими в этом виде спорта, - 500, 1500, 5000 и 10 000 м. Однако условия для завоевания звания чемпиона мира тогда отличались от принятых позднее правил классического многоборья. До 1908 года для того чтобы получить титул чемпиона мира, нужно было выиграть соревнования не менее чем на трех дистанциях из четырех. В связи с такими правилами в 1894 году, 1902 году, 1903 году, 1906 году и 1907 году победители чемпионатов мира выявлены не были.
Соревнования по скоростному бегу на коньках проводились - и ныне проводятся - по замкнутой дорожке, состоящей из двух прямых и двух поворотов. Классическая длина такой дорожки - 400 м. Участвующие в соревнованиях конькобежцы бегут парами.
Среди сильнейших в этом виде спорта в первом-втором десятилетиях XX века наибольших успехов достиг норвежец Оскар Матисен. Он пять раз выиграл чемпионаты мира - в 1908 году, 1909 году, 1912 году, 1913 году и 1914 году. Дважды - в 1910 году и 1911 году - чемпионом мира становился русский конькобежец Николай Струнников.
После окончания первой мировой войны чемпионаты мира по скоростному бегу на коньках возобновились в 1922 году. Победил тогда норвежец Харальд Стрём.
В 1923 году чемпионом мира стал финский конькобежец Клас Тунберг. В 1924 году - норвежец Руальд Ларсен. До 1926 года победители на чемпионатах мира и Европы определялись по сумме мест, занятых конькобежцем на отдельных дистанциях.
С 1926 года была введена система, согласно которой чемпион и обладатели всех последующих мест определялись по сумме очков в многоборье, начисляемых каждому конькобежцу на каждой из четырех дистанций в зависимости от показанных им результатов.
С 1936 года чемпионаты мира по скоростному бегу на коньках стали проводиться не только среди мужчин, но и среди женщин. У них первенство в многоборье определялось по сумме очков, набранных каждой спортсменкой в соревнованиях на четырех дистанциях - 500, 1000, 1500 и 3000 м. Первой чемпионкой мира стала конькобежка из США Китти Клейн. Затем на женских чемпионатах мира побеждали норвежка Лайла Шоу-Нильсен, в 1937 году и 1938 году, и финская спортсменка Верне Леше, в 1939 году и 1947 году.
До 1960 года чемпионаты мира оставались для женщин-конькобежек по сути единственными крупными соревнованиями всемирного масштаба.
Чемпионами мира, в многоборье, становились советская спортсменка Мария Исакова в 1948 году, 1949 году и 1950 году, Ээви Хуттунен из Финляндии в 1951 году, советские спортсменки Лидия Селихова в 1952 году и 1954 году, Халида Щеголеева в 1953 году, Римма Жукова в 1955 году, Софья Кондакова в 1956 году, Инга Артамонова в 1957 году, в 1958 году, в 1962 году и 1965 году, Тамара Рылова в 1959 году и другие спортсменки.
С 1972 года по решению Международного союза конькобежцев, кроме упоминавшихся выше чемпионатов мира в классическом многоборье, среди мужчин и среди женщин, стали проводиться отдельные чемпионаты мира по спринтерскому многоборью. Как у мужчин, так и у женщин в него входят соревнования на четырех дистанциях: 500 и 1000 м - в первый день, затем снова 500 и 1000 м во второй день. Введение таких соревнований вызвано тем, что на чемпионатах мира по классическому многоборью конькобежцам-спринтерам, за редким исключением, трудно было рассчитывать на лавровый венок и золотую медаль за победу в многоборье.