Как вид конькобежного спорта шорт-трек впервые появился в Северной Америке. Существуют две версии его зарождения - британская и канадская.

Согласно британской версии, шорт-трек был придуман в конце XIX века англичанином, однако в Великобритании поначалу не привился и оттуда был завезен в Канаду, где и прошли первые соревнования.

В Канаде отвергают британскую версию, считая, что шорт-трек придуман канадцами. Однако именно в Канаде в 1905 году состоялся первый в мире национальный чемпионат по шорт-треку.

С 1906 года стали проводиться и чемпионаты США по шорт-треку.

С 1926 года проводятся так называемые чемпионаты Северной Америки, в которых участвовали спортсмены США и Канады.

В Европе первые соревнования по шорт-треку состоялись в 1914 году в Великобритании.

Первый чемпионат Великобритании состоялся в 1930 году.

С 40-х годов шорт-трек стал культивироваться в Австралии.

С 50-х шорт-трек становится популярным в Японии, Бельгии, Франции.

С 70-х проявляется в Нидерландах, Италии и других европейских странах.

Довольно широкое распространение шорт-трек получил в ряде стран Азии и Новой Зеландии.

Развитие шорт-трека в мире и проведение крупнейших соревнований по этому виду конькобежного спорта находится в ведении Международного союза конькобежцев, ИСУ, в составе которого в 1975 году был образован технический комитет по шорт-треку.

С 1981 года, по решению ИСУ, ежегодно проводятся чемпионаты мира по шорт-треку среди мужчин и среди женщин. В их программу включаются забеги в такой последовательности - 1500 м, 500 м, 1000 м и 3000 м. На каждой из этих дистанций спортсмен, занявший первое место, получает 5 очков, за второе место - 3 очка, за третье - 2, за четвертое - 1 очко. Победителем соревнований становится тот, у кого будет наибольшая сумма очков, набранных на четырех дистанциях.

На XV зимних Олимпийских играх в Калгари в 1988 году были проведены показательные соревнования по шорт-треку.