Хоккей с шайбой возник в 60-е годы XIX века в Канаде, как вариант хоккея-бенди, популярный в ряде стран Европы хоккей с мячом, но с меньшим количеством игроков в командах, меньшими размерами площадки для игры и, главное, с использованием вместо мяча деревянного, а позднее резинового плоского диска - шайбы, тогда он назывался "шинни".
Такая разновидность хоккея на льду, вначале в командах было по девять игроков, стала весьма популярной среди канадских студентов.
В 1879 году студенты университета Мак-Гилла в Монреале У. Робертсон и Р. Смит разработали первые правила этой спортивной игры, несколько отличавшиеся от тех, в соответствии с которыми в хоккей играют в настоящее время. В частности, тогда в каждой команде на площадке могло находиться по семь игроков, а также немного более жестким, чем сейчас, было определение положения "вне игры".
Довольно быстро хоккей с шайбой стал в Канаде воистину национальным видом спорта. В 1890 году была создана хоккейная ассоциация, объединяющая клубы, которые культивировали эти виды спорта.
К концу последнего десятилетия XIX века в Канаде насчитывалось уже более шестидесяти таких клубов. Регулярные соревнования по хоккею с шайбой в те годы стали проводиться не только в Канаде, но и в США.
В 1894 году, генерал-губернатор Канады лорд Стэнли оф Престон, учредил кубок для соревнований по хоккею с шайбой. Вначале Кубок Стэнли, так его стали называть, был высшим призом в любительском хоккее Канады, затем стал вручаться в этой стране лучшей хоккейной команде независимо от ее статуса. Позднее, с появлением профессиональных хоккейных команд, Кубок Стэнли стал высшим призом профессиональных хоккея, оспариваемым командами из разных городов Канады и США, входящими в Национальную хоккейную лигу NHL - НХЛ.
В начале XX века, хоккей с шайбой получает распространение и в ряде европейских стран, куда его завезли канадские студенты, обучавшиеся в Европе.
В 1908 году на конгрессе, проходившем в Париже, представители Бельгии, Великобритании, Франции и Швейцарии образовали Международную лигу хоккея на льду - ЛИГХ, которая в дальнейшем пополнялась вступавшими в нее федерациями других стран.
С 1910 года начали проводиться чемпионаты Европы по хоккею с шайбой.
С 1930 года, ЛИГХ стала регулярно проводить ежегодные чемпионаты мира по хоккею с шайбой. Позднее хоккейные турниры на I и II зимних Олимпийских играх были провозглашены также чемпионатами мира.
В 1933 году канадские хоккеисты впервые уступили звание чемпионов мира команде США. Однако в 1934 году и 1935 году, сильнейшими на чемпионатах мира снова оказались канадцы.
Сборная СССР в 1954 году впервые выиграла чемпионат мира, но в 1955 году уступила титул чемпионов мира канадцам.
Сборная СССР тех лет отличилась и феноменальной, девять раз подряд, серией побед на чемпионатах мира по хоккею с шайбой, с 1963 года по 1971 год включительно. Канадцы - после того как в 1969 году, в очередной раз не смогли выиграть чемпионат мира, - обратились в Международную лигу хоккея на льду с просьбой разрешить им включать в свою команду хоккеистов-профессионалов. Когда ЛИГХ отказала канадцам, они - в знак протеста - вообще отказались принимать участие в чемпионатах мира.
Справедливости ради следует сказать здесь о том, о чем в прежние годы советская печать предпочитала умалчивать: и сборная СССР, и сильнейшие в Советском Союзе хоккейные команды ЦСКА, московские "Динамо", "Спартак" и другие отнюдь не были любительскими, в чисто олимпийском понимании этого термина, что породило за рубежом ироничные определения типа "государственные любители" в адрес спортсменов и команд как СССР, так и других тогдашних социалистических стран, причем не только в хоккее. Разница между хоккеистами-"любителями" из СССР и канадскими профессионалами состояла, пожалуй, лишь в несоизмеримых уровнях заработков даже лучших советских мастеров хоккея и профессиональных хоккеистов из НХЛ.
Прервав длинную победную серию сборной СССР на мировых чемпионатах, команда Чехословакии завоевала в 1972 году титул чемпионов мира.
На чемпионатах мира 1973, 1974 и 1975 годов первенствовали хоккеисты сборной СССР, а в 1976 году - команда Чехословакии.
В 1976 году Международная лига хоккея на льду сделала чемпионаты мира по хоккею с шайбой открытыми соревнованиями - как для любителей, так и для профессионалов.
В 1977 году на чемпионате мира, проходившем в Вене, уже участвовала команда Канады, состоявшая из профессиональных хоккеистов. Однако, это были далеко не самые сильные игроки НХЛ, ибо лучшие команды Национальной хоккейной лиги в те же сроки, когда ЛИГХ проводила чемпионат мира, были заняты в решающих играх за Кубок Стэнли. Чемпионом мира 1977 года стала сборная Чехословакии.
В 1979 году Международная лига хоккея на льду - ЛИГХ, была преобразована в Международную федерацию хоккея на льду - ИИХФ.
Начавшиеся еще в 70-е годы матчи между хоккеистами, относившимися к категории любителей (СССР, Чехословакии, Швеции), и профессиональными командами канадо-американской НХЛ, как на уровне сборных, так и на клубном уровне, продолжились в 80-е годы, способствуя взаимопроникновению и взаимному обогащению как европейского, так и североамериканского хоккея.
С тех пор, как МОК разрешил хоккеистам-профессионалам из НХЛ участвовать в Олимпийских играх, составы олимпийских сборных Канады и США, зависят от того, какие из клубов Национальной хоккейной лиги к моменту начала очередных зимних Олимпийских игр выбудут из розыгрыша Кубка Стэнли. Соответственно их хоккеисты смогут пополнить олимпийские сборные США и Канады. Аналогичные проблемы стоят ныне и перед тренерами сборных России, Украины, Швеции, Финляндии и Чехии - стран, чьи хоккеисты также выступают во многих клубах НХЛ.